當(dāng)低壓電器觸頭開(kāi)斷電路時(shí)的瞬間，動(dòng)靜觸頭間微小間隙中的空氣被擊穿，由此引發(fā)電弧。電流流過(guò)電弧區(qū)時(shí)，產(chǎn)生大量的熱能和光能，這些能量以高溫和強(qiáng)光的形式作用在觸頭上，使得觸頭材料被融化燒蝕，甚至出現(xiàn)觸頭粘連而不能斷開(kāi)，造成嚴(yán)重事故。
電弧產(chǎn)生包括四個(gè)過(guò)程：
過(guò)程之一：強(qiáng)電場(chǎng)致電子放射觸頭在分開(kāi)瞬間間隙很小，電路中的電壓幾乎都落在此空間中，其場(chǎng)強(qiáng)可達(dá)數(shù)億V/m。因此觸頭負(fù)極表面的大量自由電子在電場(chǎng)力的作用下進(jìn)入到觸頭間隙中，形成電子云。
過(guò)程之二：電子運(yùn)動(dòng)撞擊致空氣電離
觸頭間隙中的自由電子在電場(chǎng)力的作用下向觸頭正極運(yùn)動(dòng)，經(jīng)過(guò)一段路程后獲得足夠的動(dòng)能。當(dāng)自由電子撞擊空氣時(shí)，空氣被電離成正負(fù)離子，并且隨著時(shí)間的延續(xù)，觸頭間隙中的電離空氣越來(lái)越多。
觸頭間隙中的場(chǎng)強(qiáng)越強(qiáng)、自由電子的運(yùn)動(dòng)路程越長(zhǎng)，則電離空氣也就越多。
過(guò)程之三：熱電子發(fā)射致空氣溫度劇烈上升
觸頭間被電離后的正空氣離子向觸頭陰極運(yùn)動(dòng)，撞擊觸頭陰極致使陰極溫度升高，進(jìn)而使陰極上更多的自由電子逸出到觸頭間隙中并參與對(duì)空氣的電離撞擊，并使得觸頭間隙中的空氣溫度劇烈上升。
過(guò)程之四：熱空氣高溫電離形成等離子態(tài)電弧氣體
隨著空氣溫度劇烈上升超過(guò)3000℃后，空氣分子的劇烈熱運(yùn)動(dòng)致使中性熱空氣分子被分解為正負(fù)離子，形成等離子態(tài)的電弧氣體。若觸頭間隙中的電弧氣體中有金屬蒸汽時(shí)，空氣分子被離解為等離子氣體的過(guò)程就更加劇烈。這個(gè)過(guò)程又被稱(chēng)為空氣高溫游離。
在上述電弧氣體的形成過(guò)程中，當(dāng)觸頭完全打開(kāi)后，由于觸頭間的距離達(dá)到最大，電場(chǎng)強(qiáng)度降低，維持電弧要靠電子發(fā)射、電子運(yùn)動(dòng)撞擊電離和熱空氣的高溫游離，其中熱空氣的高溫游離作用是維持電弧的主要因素。
在電弧等離子體發(fā)展的過(guò)程中，消電離的作用時(shí)刻都存在：正負(fù)離子會(huì)互相接近復(fù)合為正?？諝夥肿?，從而減弱電離作用；電弧的作用距離越大，散熱作用越強(qiáng)，溫度降低后維持電弧的各種作用也得到抑制。事實(shí)上，在觸頭間隙電弧中的電離作用和消電離作用是一對(duì)矛盾的雙方，電離作用強(qiáng)則電弧就能發(fā)展和維持，反之消電離作用強(qiáng)則電弧就消散熄滅。這為低壓電器滅弧提供了具體的方法。
